Un web service è un'interfaccia che descrive una serie di operazioni accessibili tramite la rete attraverso messaggi XML standardizzati.
L'interfaccia nasconde tutti i dettagli di implementazione del servizio, rendendosi così disponibile al suo utilizzo indipendentemente dalla piattaforma hardware o software usata; essa è indipendente anche dal linguaggio di programmazione usato per scriverla.
I web services possono essere usati da soli o essi a loro volta possono interpellare altri web services formando così una complessa aggregazione o ad esempio una transazione commerciale.
Nel modello dei web service intervengono 3 figure:

1.      service requestor

2.      service registry

3.      service provider

Il service requestor è costituito dall'utente o dall'applicazione che necessita del servizio. Immaginiamo per esempio un'utente che deve effettuare una ricerca.
Il service registry è costituito dalla "libreria" di servizi disponibili in cui è possibile reperire anche le descrizioni dei servizi.
Il service provider è costituito dal sistema che fornisce il servizi.